Le seul moyen légal d'obtenir et d'utiliser un scanner pour téléphones portables est de recevoir un mandat valide en tant qu'agent des forces de l'ordre. L'utilisation d'un scanner pour écouter des téléphones portables dans d'autres circonstances est un crime fédéral dans les États Unis. Il est passible d'amendes, d'emprisonnement et de poursuites civiles.
Il est légal de rechercher des fréquences de diffusion non cryptées dans la plupart des juridictions, y compris les fréquences radio de police et d'incendie, radio météo et radio amateur. Un moyen simple et peu coûteux d'obtenir ces scanners consiste à utiliser une application pour smartphone. Des applications telles que Scanner Radio permettent aux utilisateurs de parcourir les émissions par source, zone et type. Certaines applications n'offrent qu'un accès en direct, tandis que d'autres archivent les émissions pour une écoute future.
Bien que la recherche de fréquences non cryptées soit légale en vertu de la loi fédérale, les États sont autorisés à adopter des lois plus restrictives. L'État de New York et la Floride interdisent les scanners dans les véhicules, sauf par les opérateurs radio agréés ou les personnes qui utilisent légitimement des scanners dans le cadre de leur travail à partir de 2015. Le Michigan interdit la possession ou l'utilisation d'un scanner pendant cinq ans après une condamnation pour crime.
L'utilisation d'un scanner de police ou d'un autre équipement de numérisation légal pour aider à la commission d'un crime entraîne des sanctions pénales supplémentaires dans certaines juridictions.
