La latitude et la longitude sont lues en degrés et en ordonnées cardinales. La latitude et la longitude de la ville de New York, par exemple, sont 40,6700° N, 73,9400° W. Le 40,67 représente la distance dans un direction nord que New York City est de l'équateur de la Terre. Le 73,94 représente la distance à l'ouest du premier méridien à laquelle se trouve New York; le méridien principal est situé à Londres, en Angleterre.
La latitude est la mesure d'un emplacement à distance de l'équateur et est également appelée parallèle. La longitude est la mesure d'un emplacement à partir du temps moyen de Greenwich et est également appelée méridiens. Des ordonnées directionnelles sont ajoutées aux coordonnées de latitude et de longitude pour distinguer la direction dans laquelle se trouve un emplacement par rapport à la latitude et à la longitude. Les ordonnées directionnelles sont nord, sud, est et ouest.
Au total, la Terre englobe 180 degrés de latitude d'un pôle à l'autre. Les mesures de latitude vont de 0 degrés à 90 degrés au nord ou au sud de l'équateur, 0 étant l'équateur. La longitude totale de la Terre est de 360 degrés. Les directions de longitude vont de 0 degrés à 180 degrés à l'est ou à l'ouest du premier méridien, 0 étant le premier méridien.
