Les sept continents ont été nommés par des explorateurs qui ont découvert de nouvelles terres, par des marins marchands qui ont fréquenté les mêmes ports, ou pour des raisons culturelles ou historiques. L'origine de certains noms fait encore débat.
Amerigo Vespucci est crédité des noms d'Amérique du Nord et du Sud, même s'il est arrivé après Christophe Colomb. En 1507, le cartographe allemand Martin Waldseemuller a étiqueté le continent nouvellement découvert « Amérique » en l'honneur de Vespucci.
L'Antarctique a été nommée pour la première fois un continent par Sir John Murray à la fin des années 1800. En 1904, les géographes voulaient un nom pour cette dernière découverte. Murray a suggéré l'Antarctique parce que c'était l'opposé polaire de l'Arctique.
Le nom de l'Australie est attribué à Mathew Flinders. Il a nommé le continent en 1802 après en avoir fait le tour, puis créé sa propre carte. Le crédit de Flinders a été contesté à la fin du 20e siècle. Des documents trouvés à la Bibliothèque nationale d'Australie ont nommé Cyriaco Jacob zum Barth, un astronome allemand, comme le premier à nommer l'Australie en 1545.
Une théorie sur l'Afrique est qu'elle a été nommée d'après le mot latin "aprica" parce qu'il faisait toujours beau. Un autre est qu'il a été nommé d'après une tribu berbère, les Afarak, qui vivait dans le nord.
Documents grecs datant de 440 av. montrent le nom « Asie », bien que le continent aurait pu être nommé pour Asios, un souverain troyen. Une croyance est que l'Europe et l'Asie ont été nommées par des marins phéniciens. L'Europe, à l'ouest, pourrait provenir de "erub" qui signifie ouest, avec l'Asie peut-être dérivée de "acu", qui signifie est.
