La tectonique des plaques et les inversions du champ magnétique terrestre sont responsables des bandes magnétiques trouvées au fond des océans. Lorsque le magma s'écoule d'une dorsale médio-océanique, de petits minéraux magnétiques dans le magma s'alignent pour pointer dans la direction du nord magnétique actuel de la Terre. Au fil du temps, le champ magnétique terrestre inverse sa polarité nord-sud et les minéraux magnétiques pointent dans la direction opposée, créant un motif rayé.
La découverte de bandes magnétiques sur le fond marin dans les années 1950 a validé la théorie de la tectonique des plaques pour la communauté géologique. La théorie de la tectonique des plaques affirme que la lithosphère, qui est la couche externe de la Terre, est divisée en une douzaine de plaques de forme irrégulière. Les plaques ont des zones d'activité appelées limites, et ces limites sont l'un des quatre types. Les limites divergentes sont l'endroit où les plaques s'éloignent l'une de l'autre, les limites convergentes sont l'endroit où deux plaques se rencontrent et l'une des plaques glisse sous l'autre. Lorsque deux masses terrestres entrent en collision, il s'agit d'une limite de collision et il en résulte une chaîne de montagnes. Les limites de transformation se produisent lorsque deux plaques glissent l'une contre l'autre, créant une tension, entraînant un tremblement de terre lorsqu'elles sont relâchées. La faille de San Andreas est un exemple de frontière de transformation.
