Les projecteurs de diapositives fonctionnent en projetant de la lumière à travers des photographies spécialisées appelées diapositives. Lorsque la lumière traverse la diapositive, elle agrandit la photographie et affiche l'image sur un écran ou sur le mur. Habituellement, les projecteurs de diapositives utilisent un carrousel ou un magazine pour contenir de nombreuses diapositives différentes. Lorsqu'un bouton est enfoncé, les diapositives avancent de façon consécutive.
À l'intérieur du corps du projecteur de diapositives, il y a plusieurs lentilles et miroirs. Le projecteur de diapositives s'appuie sur ces lentilles et miroirs pour projeter des rayons de lumière à peu près parallèles à travers la diapositive. De l'autre côté de la diapositive, une lentille rediffuse les rayons lumineux, ce qui agrandit l'image. En règle générale, les projecteurs de diapositives sont dotés d'un objectif réglable afin que l'opérateur puisse mettre l'image au point. Plus le projecteur de diapositives est éloigné de l'écran ou du mur blanc, plus l'image semblera grande. A l'inverse, si le projecteur de diapositives est placé près de l'écran, l'image ne sera pas grande.
Les projecteurs de diapositives modernes sont des appareils numériques. Au lieu de faire briller la lumière à travers une diapositive, l'image provient d'un ordinateur connecté à un projecteur. Contrairement aux projecteurs de diapositives analogiques, les projecteurs numériques sont contrôlés via l'ordinateur.
