Les ponts à poutres dispersent le poids du trafic et le poids de la poutre elle-même en utilisant des piliers solides pour les supports à chaque extrémité. L'ajout de supports supplémentaires le long de la poutre augmente la résistance du pont. Le matériau utilisé pour la poutre et pour les supports peut également être modifié, avec des ponts en acier et en béton capables de supporter des charges plus lourdes que les ponts en poutres de bois.
Les ponts à poutres sont sollicités par les deux forces opposées de compression et de tension. La compression est l'action du poids qui appuie sur le dessus du pont, l'encourageant à se déformer. La tension fonctionne sur la face inférieure du pont, travaillant pour séparer chaque extrémité et créer un claquement.
Bien que les ponts à poutres puissent être modifiés pour gérer des contraintes supplémentaires, il existe des limites aux distances qu'ils peuvent couvrir. Les fermes peuvent être placées au-dessus ou au-dessous de la poutre pour répartir la contrainte de la charge. Les fermes de pont sont placées sous la poutre, tandis que les fermes traversantes sont construites au-dessus de la poutre. Les arches ont une capacité beaucoup plus grande que les fermes à étaler la tension subie par les ponts. Ils sont souvent utilisés pour couvrir de très longues distances, bien qu'ils puissent être plus difficiles à construire.
