John Jacob Rascob a construit l'Empire State Building parce qu'il était en concurrence avec d'autres entrepreneurs pour construire le plus haut gratte-ciel du monde. Son principal concurrent était Walter Chrysler, qui tentait de construire le plus haut bâtiment du monde à New York en même temps.
L'achèvement français de la tour Eiffel en 1889, à 984 pieds, a incité les architectes américains à se surpasser pour construire le plus haut gratte-ciel du monde. En 1909, la Metropolitan Life Tower atteignait 700 pieds et 50 étages. En 1913, le bâtiment Woolworth atteignait 792 pieds et 57 étages. Après que le bâtiment de la Bank of Manhattan ait atteint 927 pieds et 71 étages en 1929, Walter Chrysler et John Jacob Rascob ont rejoint la mêlée. Chacun a gardé les détails de la hauteur de son immeuble de l'autre. En fin de compte, le Chrysler Building a culminé à 1 046 pieds, tandis que l'Empire State Building, à 1 250 pieds et 102 étages, est devenu le plus haut gratte-ciel du monde, un record qu'il a détenu jusqu'en 1972, lorsque le World Trade Center a été achevé. En 2009, lorsque le bâtiment Burj Khalifa à Dubaï a été achevé, il est devenu le plus haut bâtiment du monde à 2 722 pieds.
Pour construire l'Empire State Building, Rascob a d'abord acheté l'ancien hôtel Waldorf-Astoria et a démoli ce bâtiment pour utiliser le site. Dans la course pour être le premier et le plus grand, l'Empire State Building a été construit en seulement un an et 45 jours, et son coût était inférieur de près de 10 millions de dollars à son budget de 50 millions de dollars. Le jour de l'ouverture, le 1er mai 1931, le président Herbert Hoover a illuminé symboliquement l'Empire State Building depuis la Maison Blanche en appuyant sur un bouton.
