La Nouvelle-Orléans est en moyenne à 6 pieds sous le niveau de la mer. L'altitude la plus élevée que la Nouvelle-Orléans atteint n'est qu'à environ 20 pieds au-dessus du niveau de la mer.
La Nouvelle-Orléans est située entre les digues du fleuve Mississippi et le lac Pontchartrain. Cette position rend la ville très vulnérable aux inondations pendant les tempêtes, et il est également difficile d'évacuer l'eau de la zone après de fortes pluies. La position de la Nouvelle-Orléans contribue également à sa susceptibilité à de graves dommages lors de surtensions. Les meilleures défenses naturelles contre les tempêtes sont les zones humides et les îles-barrières. Cependant, la Nouvelle-Orléans n'est pas entourée non plus, ce qui aggrave les effets des fortes tempêtes sur la ville.
