Les niveaux de bilirubine sérique varient selon les ethnies et les niveaux de maturation du nourrisson, mais une inquiétude concernant la toxicité de la bilirubine survient lorsque le niveau de bilirubine est supérieur à 25 mg par dL, déclare le médecin de famille américain. En cas d'hémolyse chez le nouveau-né à terme, un taux de bilirubine supérieur à 20 mg par dL est préoccupant.
La toxicité de la bilirubine se produit lorsque la bilirubine traverse la barrière hémato-encéphalique avant que la bilirubine n'atteigne le foie. Chez les nouveau-nés, le taux de bilirubine est fréquemment supérieur à 5 mg par dL sans aucune complication, rapporte l'American Family Physician. À mesure que le niveau augmente, le risque de dommages neurologiques augmente. Les premiers effets de la toxicité de la bilirubine comprennent une mauvaise alimentation, une hypotonie et une léthargie. Les symptômes d'effet tardif sont démontrés après la première semaine de vie et comprennent l'irritabilité, les convulsions, l'apnée et l'hypertonie. Une encéphalopathie chronique peut se développer, provoquant une paralysie cérébrale, une perte auditive et même un retard mental.
Des taux de bilirubine élevés de 5 mg à 6 mg par dL sont fréquents chez les nouveau-nés. Il est considéré comme pathologique si la jaunisse apparaît dans les 24 premières heures, si le taux de bilirubine augmente de 5 mg par dL par jour, ou si le taux de bilirubine est supérieur à 17 mg par dL, selon les médecins de famille américains. Des traitements tels que la photothérapie existent pour diminuer les niveaux de bilirubine et prévenir la toxicité de la bilirubine.