Les auteurs de sonnet célèbres incluent Pétrarque, William Shakespeare, John Milton et Edmund Spenser. Chacun de ces auteurs a ajouté ses propres variations et innovations au sonnet, influençant grandement les autres auteurs. Un sonnet est un poème de 14 lignes, généralement écrit en pentamètre iambique et adhérant à une structure de rimes rigide.
Le poète italien Pétrarque est à l'origine de la forme la plus ancienne du sonnet. Les sonnets de Pétrarque se composaient de deux strophes : l'octave de huit vers et le sestet de six vers. Les sonnets de Pétrarque présentent une observation, un argument ou une question dans l'octave, puis offrent une réponse dans le sestet. Ces sonnets sont marqués par un changement de sens, ou volta, qui se produit entre le huitième et le neuvième vers. John Milton a libéré le sonnet de Pétrarque de certaines de ses contraintes rigides, déplaçant son attention vers des préoccupations intérieures plus personnelles et brouillant la distinction entre l'octave et le sestet.
William Shakespeare est responsable de l'autre forme majeure du sonnet. Les œuvres de Shakespeare ont pris une forme différente de celle de Pétrarque, consistant en trois quatrains à quatre vers et un distique de conclusion à deux vers. Le distique de fin est une partie cruciale du sonnet, offrant généralement une sorte d'épiphanie ou de réponse liée aux 12 lignes précédentes. Edmund Spenser a pris l'influence de Shakespeare, mais a changé la formule, entrelaçant le schéma de rimes des quatrains et fournissant des distiques de liaison entre les quatrains. Les sonnets de Spenser se sont également éloignés des distiques révélateurs de Shakespeare.
