Un thème dans "By the Waters of Babylon" de Stephen Vincent Benet explore la façon dont les civilisations se portent à la suite d'attaques nucléaires généralisées. Un autre thème explore la façon dont John devient majeur lors de son voyage à travers le pays.
Alors qu'il étudie pour devenir prêtre, John a une vision de lui-même entrant dans la Place des Dieux, qui est le nom de la ville de New York de nombreuses générations après que la guerre nucléaire a dévasté la majeure partie du monde. Encouragé par son père à voyager jusqu'à la Place des Dieux, John se met en route, passant en chemin des "Lieux Morts", ou des structures qui restent radioactives. Bien que John soit entré une fois dans un lieu mort avec son père, il les craint toujours et ce qui peut arriver quand il est à l'intérieur. Au cours de son voyage, il surmonte sa peur et devient majeur. Il pénètre dans ces lieux morts et y trouve un couteau rouillé, un outil utile dans une société où la plupart des gens chassent avec des arcs et des flèches.
À la Place des Dieux, John se rend compte que c'est probablement sans danger. Il décide d'étudier les livres qui restent dans la ville et de ramener cette connaissance chez lui. Il ne se rend pas compte que cela met ceux qui restent à risque de répéter les événements qui ont initialement déclenché la guerre nucléaire. "By the Waters of Babylon" met en garde contre les retombées d'une guerre nucléaire et rappelle que sans intervention, l'histoire se répète.
Tirant son nom d'un verset du Psaume 137, "By the Waters of Babylon" examine les vestiges physiques d'une Amérique post-apocalyptique, tels que des tours et des monuments, ainsi que les restes émotionnels d'un peuple bouleversé par les événements de leur contrôle.
