Les plateaux se forment sur des millions d'années. Le plateau le plus haut et le plus grand du monde est le plateau tibétain en Asie de l'Est, qui s'est formé lorsque deux plaques tectoniques sont entrées en collision il y a environ 55 millions d'années. Certains plateaux se produisent lorsque le magma à l'intérieur de la Terre monte vers la surface et pousse la roche plate et solide à la surface.
Les plateaux existent sur tous les continents du monde et occupent jusqu'à un tiers de la surface terrestre. Les deux types de plateaux sont des plateaux disséqués, qui se forment lorsque des plaques tectoniques entrent en collision et produisent des mouvements ascendants dans la croûte terrestre, et des plateaux volcaniques, qui résultent de coulées de lave accumulées dues à des éruptions volcaniques mineures répétées.
Les plateaux résultant de coulées de lave constantes se forment lorsque la lave suinte de la surface de la Terre à travers des fissures et s'étend sur de vastes zones. Des exemples de plateaux créés à partir de coulées de lave incluent le plateau du Deccan en Inde et le plateau de Columbia dans le nord-ouest du Pacifique américain. Le plateau des Mascareignes dans l'océan Indien s'étend sur une superficie de 770 miles carrés.
Certains plateaux se forment également lorsque le vent et la pluie érodent le côté d'une zone surélevée. Un exemple de plateau sculpté par la force de l'eau est le Grand Canyon, qui change continuellement de forme en raison du fleuve Colorado.
