La figure du Père Noël remonte à un moine grec du IIIe siècle connu sous le nom de Saint-Nicolas. Il est devenu le saint patron des enfants et on dit qu'il apporte des cadeaux aux enfants le jour de son saint, qui tombe le 6 décembre.
La figure historique de Saint-Nicolas ne ressemble pas au Père Noël. Il est généralement représenté comme un homme grand et mince vêtu de longues robes. Saint-Nicolas a gagné sa sainteté en refusant de renoncer au christianisme, à sa charité et aux miracles qu'il aurait accomplis. Il est devenu un saint très populaire, présidant au bien-être des marins et des enfants. Traditionnellement, il apportait des cadeaux le 6 décembre. Cependant, après la réforme protestante, certaines régions ont commencé à échanger des cadeaux à Noël, disant à leurs enfants que les cadeaux venaient de l'enfant Jésus. La pratique consistant à échanger des cadeaux à Noël s'est lentement répandue dans toute l'Europe.
Le nom "Père Noël" vient de "Sinterklaas", un surnom néerlandais pour Saint-Nicolas. Lorsque les immigrants néerlandais sont arrivés en Amérique, ils ont apporté leurs traditions avec eux, et Sinterklaas s'est lentement transformé en le Père Noël moderne.
Une grande partie de la mythologie moderne autour du Père Noël provient d'histoires et de poèmes américains du XIXe siècle, tels que "La nuit avant Noël". Ces représentations sont également devenues populaires en Europe.
Dans de nombreuses cultures européennes, Saint Nicolas ne voyage pas seul. Dans la majeure partie de l'Allemagne, il a un assistant nommé Knecht Ruprecht, une figure de suie qui porte les cadeaux pour les bons enfants et bat les vilains enfants avec une tige. Aux Pays-Bas, un chiffre similaire revient à Zwarte Piet. En Autriche et dans le sud de l'Allemagne, il a un assistant terrifiant appelé Krampus, une créature diabolique.
