Fasciné par la lutte américaine pour l'indépendance, le jeune Marquis de Lafayette voyage aux États-Unis et devient l'ami de George Washington et un héros de la guerre d'Indépendance. À son retour en France, il servit d'abord le roi Louis XVI à l'Assemblée des notables puis servit à la Chambre des députés de Napoléon. Il a été le premier étranger à obtenir la citoyenneté américaine honoraire.
Alors qu'il était capitaine dans l'armée française, Lafayette a rencontré un agent américain et a accepté de servir comme général de division dans l'armée américaine. Cependant, son père n'a pas approuvé et le roi lui a interdit d'y aller. Il a été brièvement arrêté, s'est échappé, a acheté un navire et a mis les voiles, évitant les navires britanniques qui tentaient de le reprendre. En Amérique, il a offert de servir sans solde, a reçu une commission et est allé aider George Washington. Après la bataille de Brandywine, Washington l'a félicité pour sa bravoure. Il participa à de nombreuses autres batailles et fut finalement présent à la reddition des Britanniques.
Lorsque Lafayette est revenu en France, il a été acclamé comme le « héros des deux mondes ». Il a rejoint l'armée française, devenant un avocat de la cause américaine à la cour de France. Alors qu'il dirigeait la garde nationale de Paris, il protégeait le roi et sa famille et était accusé d'être royaliste. Il fuit le pays pendant plusieurs années, fut emprisonné par les Autrichiens et rentra en France sous Napoléon. Il fit un grand tour des États-Unis en 1824 et 1825. À la mort de Lafayette en 1834, le président Andrew Jackson ordonna qu'il reçoive les mêmes honneurs commémoratifs que George Washington avait reçus.
