Les produits chimiques contenus dans la laque varient selon les marques, mais comprennent généralement des polymères, tels que la polyvinylpyrrolidine. Certains contiennent également des copolymères avec de l'anhydride maléique ou des copolymères avec de l'acétate de vinyle. Dans d'autres cas, la laque est fabriquée à partir de polymères naturels.
La laque pour cheveux est essentiellement composée de polymères, qui sont des molécules ressemblant à de longues chaînes, et d'un solvant évaporable. Lorsque la laque est appliquée sur les cheveux, elle dépose une couche de polymère extrêmement rigide sur les cheveux. Le solvant empêche le polymère de devenir rigide jusqu'à ce qu'il s'évapore, après quoi le polymère est autorisé à se rigidifier.
Lorsque la laque a été inventée pour la première fois dans les années 1940, le solvant était composé de chlore, de fluor et de carbone. Ce solvant était idéal pour les bombes aérosol car il était ininflammable et non toxique ; cependant, il a été découvert plus tard que cette combinaison provoque la destruction de l'ozone stratosphérique de la Terre. C'est alors que ces ingrédients ont été remplacés par d'autres solvants, notamment des hydrocarbures et des alcools. Ces solvants de remplacement sont inflammables.
La polyvinylpyrrolidine chimique utilisée dans certains produits de laque pour cheveux est la même que celle utilisée dans le contreplaqué pour coller des couches de bois ensemble. Bien que la polyvinylpyrrolidine soit soluble dans l'eau, la plupart des fabricants de laques pour cheveux ajoutent également du polydiméthylsiloxane, qui n'est pas soluble dans l'eau, pour que la laque maintienne les cheveux en place plus longtemps.
