Une montre avec une cote de 30 m peut résister aux éclaboussures d'eau, comme lors du lavage des mains, une montre de 50 m peut survivre à la natation ou à la douche tandis qu'une montre résistante à l'eau de 100 m permettra des activités plus subversives. Ainsi la la véritable résistance à l'eau d'une montre dépend grandement de cette cote de mètre.
Bien que les procédures de test ISO puissent être extrêmes, le test n'inclut pas de test de plongée à 50 mètres sous la surface. Il s'agit plutôt d'un test de pression similaire à la pression statique de l'eau, auquel il est associé en l'immergeant dans 10 centimètres d'eau pendant une seule heure. Cependant, lorsqu'on porte une montre, l'eau avec laquelle elle entre en contact n'est guère statique. Une vague déferlante à la plage ou un jet d'eau peut provoquer un contact de la pression croissante avec la montre, même si ce n'est que pour un bref instant.
La pression seule n'est pas la seule préoccupation. Certaines montres peuvent être exposées à des fuites si les boutons sont enfoncés sous l'eau. Un ajustement annuel de la montre est recommandé dans la plupart des cas afin que l'usure n'expose pas indûment la montre à des forces externes, telles que l'eau.
