Les trois étapes du développement d'une rivière ou d'un cours d'eau sont la jeunesse, la maturité et l'âge. Les géologues classent les cours d'eau avec les rivières et considèrent leur développement comme un cours d'eau qui progresse le long des trois mêmes étapes. Les rivières et les ruisseaux érodent et modifient le paysage qui les entoure à leurs divers stades de développement et, ce faisant, affectent également leur propre cours.
Une rivière dans sa jeunesse suit un cours relativement rectiligne. Sa pente est raide et on le trouvera généralement s'écoulant dans une vallée en forme de V. Il peut n'y avoir qu'une légère ou une absence totale de plaine inondable, c'est-à-dire la zone aplatie du côté de la rivière sujette aux inondations. La vitesse d'écoulement d'une rivière dans sa jeunesse est élevée et il y a parfois des rapides le long de son cours.
Une rivière mature ne coule pas aussi vite qu'une jeune car elle a érodé son lit à une profondeur plus faible et il y a une plus grande surface pour accueillir un volume d'eau beaucoup plus important à traverser. Il y a plus d'affluents alimentant une rivière mature, ses plaines inondables ont augmenté et ses canaux se sont érodés sur une plus grande distance. L'étendue de l'élargissement du canal sera plus grande que l'étendue de sa profondeur. Le fleuve Mississippi et la Tamise sont des exemples de rivières matures.
Les rivières anciennes coulent le plus lentement et leur taux d'érosion est contrecarré par le degré de sédiments qu'ils déposent. Leur cours n'est plus rectiligne et les plaines inondables élargies sont une caractéristique commune. Une vieille rivière repose dans une vallée presque plate en raison des nombreuses années d'érosion qui ont eu lieu. Le Nil et le Gange sont des exemples d'anciens fleuves.
