Le but du cribbage est d'être le premier à marquer 61 ou 121 points. Un plateau spécial est nécessaire pour jouer au jeu, et il est généralement joué par deux personnes ou deux équipes de deux en compétition.
En plus d'un plateau de cribbage et de piquets pour marquer, un jeu standard de 52 cartes est nécessaire. Le roi est haut et l'as est bas.
Les joueurs commencent le jeu en coupant une carte d'un jeu mélangé. Si les joueurs coupent des cartes du même rang, ils piochent à nouveau. Le joueur avec la carte inférieure distribue la première main et distribue les mains alternatives ensuite.
Six cartes sont distribuées face cachée et l'adversaire est distribué en premier. Les joueurs gardent leurs cartes pour eux-mêmes et choisissent d'en retirer deux, qui deviennent collectivement le « berceau ». Le crib est utilisé par le croupier, mais le croupier ne peut pas le voir ou le jouer tant que les mains n'ont pas été jouées.
Le joueur qui ne distribue pas coupe le paquet et le croupier retourne la carte du dessus du paquet inférieur. S'il s'agit d'un valet, le croupier obtient deux points. Les joueurs posent ensuite alternativement une carte de leur main sur la table face visible, en commençant par le joueur qui ne distribue pas. Au fur et à mesure que chaque personne joue sa carte, elle annonce la valeur totale cumulée de toutes les cartes en jeu. Ce total ne peut excéder 31.
Si un joueur devait dépasser 31, il doit dire « Go » et l'adversaire marque un point. L'adversaire doit alors déposer autant de cartes que possible sans dépasser 31. Il marque alors des points pour toutes les paires et pistes qui peuvent être créées. Si un joueur atteint 31 exactement, il marque un point supplémentaire.
Deux points sont accordés pour créer une paire ou atteindre un total de 15. Les séquences de trois ou plus rapportent un nombre équivalent de points. Trois du même rang gagnent six points, et quatre du même rang gagnent 12 points.
Une nouvelle séquence commence alors avec la remise à zéro du total courant. Le joueur qui a appelé "Go" ouvre cette séquence.
Quand le jeu se termine, les mains doivent être comptées dans un certain ordre : d'abord le non-donneur, puis le croupier et enfin le crib est ajouté.
