Un système immunitaire hyperactif, qui est à l'origine des maladies auto-immunes, est affecté par les hormones sexuelles, selon un article de 2004 de Vicki Brower dans EMBO Reports. Par exemple, les œstrogènes prédisposent les femmes au lupus érythémateux disséminé. Les maladies infectieuses peuvent également jouer un rôle causal, car les cellules immunitaires qui ont été provoquées par une infection interagissent avec les tissus normaux, déclenchant une réponse qui implique l'ensemble du système immunitaire.
Les maladies auto-immunes prennent de nombreuses formes. Certaines affections connexes courantes comprennent la polyarthrite rhumatoïde, la sclérose en plaques, le diabète sucré (diabète de type 1) et les maladies inflammatoires de l'intestin, selon WebMD. Chez les patients atteints d'une maladie auto-immune, les cellules immunitaires attaquent les tissus sains, provoquant une inflammation et des dommages aux organes et aux tissus. Une certaine auto-immunité existe chez tout le monde, mais chez les personnes atteintes d'une maladie auto-immune, elle atteint un état pathogène et implique tous les aspects du système immunitaire, y compris les antigènes, les lymphocytes, les molécules messagères, les cytokines et les molécules de signalisation, explique Brower.
Le traitement peut consister à amortir l'ensemble du système immunitaire, risquant ainsi d'être infecté, ou à cibler une partie de celui-ci. Les maladies auto-immunes ont été traitées avec des stéroïdes, de la chimiothérapie ou des immunosuppresseurs majeurs, chacun comportant des risques et des effets secondaires. Des traitements plus raffinés sont attendus avec la découverte de nouvelles cibles et de médicaments plus précisément adaptés, déclare Brower.
