Dans la culture amérindienne, la plume symbolisait un certain nombre de choses, notamment la force, la confiance, l'honneur, la sagesse et la liberté. Les Amérindiens arboraient fièrement des plumes dans les coiffes et les garde-robes, ou se faisaient tatouer l'image sur leur corps.
Un Amérindien a reçu une plume pour un acte de bravoure, comme protéger la tribu ou les membres d'une tribu d'une attaque ennemie ou animale. Au retour de la chasse ou de la défense, les membres de la tribu racontaient leur histoire devant le tribunal tribal. Les Amérindiens pensaient que recevoir une plume du chef de la tribu était l'une des expériences les plus honorables. Une fois reçue, la plume était exposée dans la maison du destinataire ou usée en public à tout moment. Les Amérindiens traitaient la plume comme s'il s'agissait du drapeau américain et ne la laissaient jamais toucher le sol.
Les plumes les plus précieuses et les plus importantes de toutes étaient celles d'un aigle royal ou d'un aigle à tête blanche, car la culture amérindienne croyait que les aigles avaient un lien avec le ciel. Les tribus considéraient que les aigles étaient de puissants animaux de médecine et interdisaient leur mise à mort. La légende amérindienne stipulait que quiconque mangeait de la viande d'aigle se transformait immédiatement en monstre. Certaines tribus comme celles des États des Plaines exigeaient que les plumes soient cueillies uniquement sur un aigle vivant.
