Les tatouages de tortues marines ont plusieurs significations différentes dans différentes cultures, les thèmes communs étant la patience, la longévité, la sagesse et la paix. Les sociétés allant des tribus japonaises, amérindiennes, polynésiennes et africaines donnent toutes une signification profonde aux tatouages de tortues marines.
Au sein de nombreuses tribus amérindiennes, la tortue de mer symbolise la création de l'homme. Dans leur folklore, une tortue de mer géante a apporté de la boue de l'océan mondial pour former les continents. La tortue peut aussi symboliser la Terre Mère, les mouvements de la lune et le cycle féminin. Dans les tribus Zuni et Navajo du sud-ouest de l'Amérique, la tortue symbolise la santé et la longévité car elle peut atteindre l'âge de 150 ans. Ces tribus placeraient des symboles de tortue sur des sacs de médecine qui aideraient la personne qui les portait à défier la mort, qu'un tatouage moderne symbolise également.
Dans les pays des Caraïbes, les tortues sont considérées comme un aphrodisiaque et étaient autrefois chassées par les hommes pour améliorer leurs prouesses sexuelles et leur virilité. Cette pratique n'est plus légale, alors les gens se tournent vers les tatouages de tortues marines pour le symboliser à la place. Dans la culture polynésienne, la tortue marine représente l'océan, qui est la source de nourriture pour la culture. Les Polynésiens croient également que l'océan est l'endroit au-delà de ce monde et parce que la tortue peut se déplacer librement dans l'océan, elle amènera les morts à leur dernier lieu de repos. Les tatouages polynésiens de tortues marines se composent de motifs abstraits et complexes par rapport aux représentations réalistes trouvées dans les salons de tatouage d'aujourd'hui.
