La principale différence entre un canal et une rivière est qu'une rivière est un écoulement naturel d'eau alors qu'un canal est artificiel. Par définition, une rivière coule de l'intérieur vers la mer tandis qu'un canal est le plus souvent construit pour connecter des rivières, des lacs ou des océans existants.
Les rivières et les canaux ont joué un rôle important dans l'histoire de l'humanité à bien des égards. Les systèmes de rivières, de canaux et de voies navigables intérieures relient le transport maritime - et, par extension, le commerce et les communications d'outre-mer, - à partir des zones côtières.
Depuis l'Antiquité, les civilisations se sont concentrées le long des fleuves, y compris les systèmes fluviaux Tigre-Euphrate et Nil. En tant que moyen de transport naturel, les fleuves ont également permis aux voyageurs, aux conquérants et aux colonialistes de pénétrer sur terre. Par exemple, les réseaux fluviaux du Saint-Laurent, du Mississippi, du Missouri, de la Mohawk et de l'Ohio étaient les principaux moyens utilisés par les premiers colonisateurs européens pour traverser le continent nord-américain.
Les anciennes sociétés du Moyen-Orient comme les Phéniciens, les Perses et les Égyptiens ont construit des canaux à des fins d'irrigation. Le pharaon Pepi a construit une série de cinq canaux, le premier connu pour avoir été construit pour améliorer le débit d'une rivière, de 2300 à 2180 avant notre ère. Le roi perse Xerxès a construit le premier canal direct au niveau de la mer sur la péninsule du mont Athos en 480 avant notre ère
