Dans le domaine de la psychologie du développement de l'enfant, les théories de Jean Piaget, Lev Vygotsky et Jerome Bruner diffèrent dans leur orientation. Piaget se concentre sur l'apprentissage actif, tandis que Vygotsky se concentre sur l'interaction sociale et Bruner se concentre sur l'environnement . Néanmoins, chacun s'accorde à dire que le développement cognitif est fortement lié au processus de construction des connaissances dans un contexte social.
La théorie de Piaget affirme que le développement cognitif des enfants passe par quatre étapes de cognition alors qu'ils synthétisent activement de nouvelles informations avec les connaissances actuelles. Atteindre l'équilibre entre les connaissances nouvelles et actuelles est essentiel, ce qui oblige l'enfant à assimiler ou à s'adapter activement à tout ce qui est appris. Pour Vygotsky, la pensée et le langage sont essentiels au fur et à mesure que l'enfant se développe à travers des interactions sociales telles que la conversation et le jeu. Pourtant, Bruner considère que l'environnement est la clé, car l'apprentissage passe par la manipulation d'objets.
Les théories distinctes de Piaget, Vygotsky et Bruner ont une grande influence et sont prises en considération sur des sujets concernant les politiques d'éducation de l'enfance et les pratiques d'éducation des enfants. Malgré leurs différences, ils démontrent chacun que les enfants apprennent socialement, culturellement et écologiquement. De plus, ils s'accordent tous à dire que la compréhension qu'a un enfant du monde extérieur à lui-même diffère considérablement à chaque âge de développement, et que les processus de pensée des enfants sont psychologiquement différents de ceux d'un adulte.
