L'origine du nom "tatouage", qui signifie un dessin ou une marque imprimé sur la peau d'une personne, vient des noms polynésiens ayant la même signification. A Tahiti et aux Samoa, le nom d'origine était "tatau ." Aux Marquises, le nom d'origine était "tatu".
Les écrits du capitaine Cook sont les premiers documents disponibles qui attestent de l'utilisation du « tatouage ». Ces premiers enregistrements de l'utilisation du mot datent de 1769. Les mêmes enregistrements attestent de l'utilisation du mot en tant que verbe, signifiant marquer la peau de quelqu'un avec un pigment.
Un nom à l'orthographe identique était utilisé avant que "tatouage" n'atteigne son sens moderne. "Tattoo" faisait d'abord référence à un signal qui appelait les hommes aux quartiers des marins la nuit. Ce nom vient du néerlandais "taptoe".
