Selon le recensement de 2010, 23,6% des habitants d'Hawaï sont métis, ce qui rend les îles ethniquement diverses. Aucune race ne revendique la majorité, pas même les Hawaïens ou les Polynésiens autochtones, qui représentent 10 pour cent de la population. Le groupe le plus important est celui des Asiatiques, à 38,6%, suivi des Caucasiens à 24,7%. Les Hispaniques représentent 8,9%, tandis que les Afro-Américains représentent 1,6%. Les Amérindiens et les natifs de l'Alaska représentent 0,3 %.
On pense que les natifs d'Hawaï sont des Polynésiens qui se sont rendus à Hawaï depuis Tahiti ou d'autres îles du Pacifique Sud. Le capitaine James Cook est arrivé en 1778 et a trouvé entre 300 000 et 400 000 Hawaïens autochtones. Malheureusement, des maladies telles que la rougeole, la variole et la grippe sont arrivées peu de temps après, décimant la population à la fin des années 1800.
Les Caucasiens ont été les premiers étrangers à arriver à Hawaï ; beaucoup d'entre eux missionnaires. Les baleiniers se sont également arrêtés à Lahaina, Maui, connue pour ses indigènes amicaux et ses nuits presque anarchiques en ville. Les affrontements entre marins et missionnaires étaient fréquents. Lahaina a également été nommée capitale du royaume d'Hawaï par le roi Kamehameha. Il a ensuite été déplacé à Honolulu car Oahu avait un port plus grand et plus profond.
D'autres sont venus planter du sucre, ce qui nécessitait plus de main-d'œuvre qu'il n'y en avait. Les Chinois, les Japonais, les Portugais, les Coréens, les Philippins et les Portoricains sont tous venus travailler dans les champs de sucre et d'ananas, à partir des années 1850. Les Samoans sont arrivés plus tard, mais pas en tant qu'ouvriers des plantations ; ils sont venus travailler sur le temple mormon, construit à Laie sur Oahu en 1919.
