Les ponts en arc résistent extrêmement bien à la compression, tandis que les ponts suspendus offrent la meilleure résistance à la traction. Étant donné que la compression et la tension sont de nature opposée, il n'est pas possible de garantir qu'un type de pont est le plus résistant aux deux.
La résistance d'un pont ne peut être déterminée que par sa résistance à une combinaison de forces : compression et tension. La compression est la force qui rapproche les deux extrémités d'un pont, tandis que la tension est la force qui les écarte. Lorsque la compression surmonte la résistance d'un pont à sa force, le flambage se produit et le pont se rompt. Lorsque la tension sépare les deux extrémités du pont, le pont se brise en deux. Les grands ponts souffrent également de problèmes de cisaillement et de résonance en raison de vents ou de courants forts.
Les ingénieurs civils conçoivent des ponts pour qu'ils fonctionnent dans les conditions spécifiques de l'environnement dans lequel ils sont construits. Par exemple, un pont suspendu fonctionne bien lorsqu'il est séparé par un poids lourd de chaque côté, mais peut être détruit par des vents violents.
Le matériau utilisé pour construire un pont est un autre facteur important pour déterminer la résistance de sa conception. Le béton est un excellent matériau pour un pont en arc, en raison de sa capacité à résister à la compression, mais constitue un mauvais choix pour un pont suspendu.
