Dans une étude présentée par le Journal of Police and Criminal Psychology portant sur 50 tueurs en série, les enfances troublées étaient plus élevées que la moyenne de la société. Il a été démontré que plus d'un tiers avaient des antécédents de violence physique, 26 pour cent ont été abusés sexuellement, 50 pour cent ont été victimes de violence psychologique et 18 pour cent ont été négligés.
Alors qu'une enfance difficile a parfois été liée à un passé de tueur en série, la psychopathie est un trait plus révélateur. La psychopathie est un trouble de la personnalité avec des traits qui incluent une personnalité charmante, une manipulation, un comportement agressif, des émotions brutales et un manque de remords. Toutes les personnes qui souffrent de psychopathie ne sont pas des tueurs en série, mais le comportement psychopathique est plus commun chez les tueurs en série que la maltraitance des enfants. Il est important de noter qu'il n'y a pas de cause ou de facteur unique qui crée un tueur en série.
