Les lois spécifiques sur l'adoption varient d'un État à l'autre et dépendent du fait que l'enfant est adopté dans une famille d'accueil, une agence d'adoption privée ou une organisation d'adoption internationale. Généralement, le processus d'adoption comprend une demande formelle, une vérification des antécédents, une visite à domicile, une évaluation personnelle, l'approbation de l'agence d'adoption et des documents juridiques finalisant l'adoption.
Ceux qui s'occupent déjà d'un enfant en famille d'accueil devraient parler au travailleur social de l'enfant de la possibilité d'adoption. Dans certains États, les parents potentiels reçoivent l'approbation pour le placement et l'adoption en même temps. Cela peut accélérer le processus d'adoption, car les parents doublement certifiés ont déjà subi une vérification des antécédents, une visite à domicile et une évaluation personnelle.
Les parents intéressés qui ne sont pas des parents d'accueil et qui souhaitent faire appel à une agence d'adoption privée doivent s'attendre à un long processus d'évaluation. Les parents potentiels doivent remplir une demande et démontrer la capacité émotionnelle, physique et financière de s'occuper d'un enfant. Après que les parents sont approuvés par l'agence, leurs profils sont entrés dans une base de données à l'agence d'adoption. Les parents biologiques sélectionnent les parents adoptifs à partir de cette base de données. Chez Spence-Chapin, la plupart des couples sont sélectionnés 6 mois à 2 ans après l'approbation de l'agence.
Ceux qui souhaitent adopter d'autres pays doivent d'abord recevoir l'approbation des services de citoyenneté et d'immigration des États-Unis. Les parents adoptifs potentiels sont alors soumis aux lois du lieu de naissance de l'adopté. Par exemple, en Chine, seuls les couples mariés hétérosexuels âgés de 30 à 50 ans peuvent adopter des enfants non handicapés.
