Une carte topographique montre la topographie et les caractéristiques de la surface de la Terre représentées par divers symboles, selon l'Université de Mount Union. Le symbole le plus courant d'une carte topographique est une ligne de contour, qui désigne les changements en élévation d'un point à un autre. Les courbes de niveau qui sont proches les unes des autres représentent des pentes raides, et les pentes plus graduelles sont indiquées par des lignes plus éloignées.
Les cartes topographiques représentent des formes tridimensionnelles en deux dimensions sur papier. L'Idaho State University explique que la légende d'une carte topographique indique l'emplacement du quadrilatère, les coordonnées et les désignations minute par seconde. La date de révision de la carte indique quand la carte a été mise à jour pour la dernière fois. Les principaux reliefs géographiques peuvent ne pas changer, mais des entités à plus petite échelle peuvent modifier leurs reliefs en quelques années.
Les symboles d'une carte topographique montrent les forêts, la végétation, les frontières politiques, les routes, les bâtiments, les voies ferrées, les lignes de transmission, les mines, les grottes, les caractéristiques côtières, les rivières, les lacs, les barrages et les marécages. L'Université du Wisconsin à Stevens Point explique que différents symboles apparaissent sur les cartes les plus récentes par rapport aux cartes plus anciennes.
Les cartes topographiques permettent aux utilisateurs de planifier des voyages, des événements et des projets. Les constructeurs, les entreprises de construction et les sociétés minières utilisent ces cartes pour localiser les zones pertinentes pour les projets. Les randonneurs, les campeurs et le personnel de secours ont besoin de cartes topographiques pour planifier des itinéraires à travers la campagne. Trails.com explique que ces types de cartes existent depuis les années 1700.
