La capacité d'un enfant à utiliser un objet pour représenter un autre objet, une action pour symboliser une autre action ou une idée pour représenter une autre idée est connue sous le nom de jeu symbolique.
La formation de pensées symboliques peut être observée chez les jeunes enfants vers 8 mois. Au fur et à mesure qu'ils se familiarisent avec leur environnement, l'esprit des bébés commence à former une base de données de personnes, d'objets et d'actions qu'ils observent et expérimentent à travers leurs cinq sens. Par exemple, secouer un hochet ou frapper un jouet pour bébé peut se transformer en l'action de se toucher la tête avec le jouet pour imiter le fait de se brosser les cheveux.
Au fur et à mesure que les enfants grandissent, ils commencent à imiter ce qu'ils découvrent grâce à l'exploration. À 18 mois, un enfant peut faire semblant de nourrir une poupée avec une cuillère ou d'utiliser des blocs comme voitures et bateaux. Ils peuvent imiter le bruit d'un moteur ou porter un fruit à leurs oreilles et dire : "Bonjour !"
Le jeu dramatique est considéré comme l'une des formes les plus pures de la pensée symbolique et est nécessaire pour un développement intellectuel fort. À trois ans, un enfant peut s'attribuer des rôles à lui-même et aux autres. Ils peuvent dire des choses comme « tu sois la maman et je suis le bébé » ou « je suis un chaton et toi un chiot ». Le théâtre créatif intègre la pensée critique et la résolution de problèmes.
