Une vague verte mesure des milliers de kilomètres à travers l'océan et est responsable d'attirer l'eau riche en nutriments des profondeurs océaniques vers la surface, selon la Nature. Une fois que les nutriments sont près de la surface, le plancton qui nécessitent la photosynthèse pour générer de l'énergie peuvent les utiliser.
Les 50 à 150 mètres supérieurs de l'océan sont l'endroit où suffisamment de lumière solaire est capable de pénétrer et de soutenir le plancton photosynthétique. Étant donné que ces créatures ne peuvent pas voyager contre les courants océaniques, elles sont à la merci des forces océaniques, telles que les vagues vertes, pour pomper des nutriments vers cette couche de surface. Dans les zones de la surface de l'océan où des vagues vertes sont présentes, l'imagerie satellite détecte des niveaux accrus de chlorophylle. C'est le résultat de l'augmentation du nombre de plancton profitant des nutriments ajoutés pour croître en nombre. Cette augmentation est plus fréquente le long du bord avant de la vague verte. Cette augmentation détectable des niveaux de chlorophylle est la raison pour laquelle ces types de mouvements océaniques ont été familièrement appelés « vagues vertes », en référence au pigment vert présent dans la chlorophylle. Les ondes de Rosby, l'une des formes les plus courantes d'ondes vertes, ne mesurent que quelques centimètres de profondeur et se déplacent à environ 10 centimètres par seconde.
