Les anciens royaumes ouest-africains du Ghana et du Mali ont acquis leur richesse en capitalisant sur le commerce transsaharien de l'or et du sel. Les deux empires ont profité de l'abondance de minéraux dans la région pour se construire excédents, ce qui leur a permis d'étendre leurs territoires par le commerce et la conquête.
L'ancien royaume du Ghana a précédé l'empire du Mali de plusieurs siècles. L'ancien Ghana était si riche en or que même ses chiens portaient des colliers en or. Le royaume a pu accroître encore sa richesse en faisant du commerce avec des marchands arabes, qui voyageaient pendant deux mois à travers le désert du Sahara pour échanger leur sel contre de l'or, de l'ivoire et des esclaves ouest-africains. Le Ghana a également échangé son or contre des chevaux, des vêtements, des épées et des livres des royaumes européens.
Comme son prédécesseur le Ghana, l'empire du Mali a pu s'enrichir en capitalisant sur ses ressources naturelles et en créant des pratiques commerciales avantageuses. À son apogée, le Mali contenait trois mines d'or massives sur son territoire. Il a élargi sa richesse en taxant chaque morceau de sel et d'or qui est entré à l'intérieur ou à l'extérieur de ses frontières. Elle conserva sa richesse en or en déclarant que les pépites d'or étaient la propriété exclusive du roi. Le commerce de la poussière d'or était légal, mais pas les pépites d'or.
