L'effet majeur du rayonnement adaptatif d'une espèce est une augmentation spectaculaire de la diversité du pool génétique de la population. Cette diversité accrue peut conduire, avec le temps, à une augmentation spectaculaire du nombre de espèces dans un environnement, explique Comprendre l'évolution.
Le concept de rayonnement adaptatif n'est pas défini avec précision, et les biologistes sont en désaccord sur la durée nécessaire pour désigner un événement de rayonnement "officiel", mais l'idée centrale est celle d'une diversification rapide d'un seul clade en de nombreuses formes diverses, selon Comprendre l'évolution. De telles radiations adaptatives se produisent généralement lorsqu'une population relativement homogène est introduite dans un nouvel environnement avec des pressions uniques, telles que de nouveaux prédateurs ou un nouvel approvisionnement alimentaire que les organismes doivent s'adapter pour exploiter pleinement.
Un rayonnement adaptatif peut également se produire lorsque l'environnement actuel de l'espèce est débarrassé des concurrents pour les ressources disponibles, note Understanding Evolution. On pense qu'un tel événement s'est produit à la fin de l'ère mésozoïque, lorsque les dinosaures non aviaires se sont éteints et ont laissé derrière eux une grande variété de niches écologiques vides. L'effet était de créer un environnement dans lequel les mammifères étaient libres de se diversifier et d'étendre considérablement leur aire de répartition. En seulement 20 millions d'années, toutes les classes modernes de mammifères se distinguaient clairement dans leurs nouveaux environnements.
