Un « veille » pour les morts renvoie à un sens plus ancien du mot : « surveillez » ou « garder », plutôt que la définition « devenez ou restez vigilant » que le mot porte maintenant. Le terme fait référence à la tradition anglo-saxonne consistant à veiller toute la nuit et à prier pour le défunt.
La pratique de tenir des veillées provient d'une combinaison de deux anciennes traditions anglo-saxonnes. Les premiers chrétiens ont organisé des célébrations annuelles en commémoration de l'achèvement ou de la dédicace d'une nouvelle église ou paroisse. Ces célébrations étaient connues sous le nom de « réveils » et impliquaient des festins, des sports et des danses. Le jour suivant serait reconnu comme jour férié par cette paroisse et la nuit entre les deux serait réservée à la prière nocturne et à la méditation dans l'église.
À côté de la veillée religieuse, il y avait la tradition de « réveiller le cadavre », qui a ses origines bien avant le christianisme. Cette pratique consistant à veiller toute la nuit sur le corps du défunt impliquait des chants de deuil et le partage de l'histoire de la vie du défunt. La pratique a ses racines dans la superstition, suggère l'Encyclopaedia Britannica, citant la crainte que les mauvais esprits puissent nuire ou voler le corps. Ces superstitions, associées à des préoccupations pratiques concernant les rats et autres vermines perturbant le corps alors qu'il était préparé pour l'enterrement, ont rencontré la tradition chrétienne ci-dessus et bientôt les veillées nocturnes sur les morts ont commencé à impliquer la prière, combinant efficacement les deux formes de " wakes" qui étaient pratiqués à l'époque.
