L'idée derrière les églises orientées vers l'est est enracinée dans la croyance que le soleil se lève à l'est et que lorsque le Messie reviendra, il viendra de l'est. En positionnant le bâtiment vers l'est, les fidèles sont positionnés pour prier vers l'est.
En raison de sa forte connexion au soleil ainsi qu'au Fils, l'est est devenu le symbole du Christ. Jésus est parfois appelé « l'Orient », et le ciel est également appelé l'est. Prier vers l'est est une ancienne tradition chrétienne mentionnée dans l'Ancien Testament de la Bible, mais l'origine exacte de la tradition est inconnue.
En 2007, un article du magazine Archéologie détaillant les efforts acharnés de l'historien et archéologue Ian Hinton a découvert que, bien que toutes les églises soient tournées vers l'est, la mesure dans laquelle elles font face à l'est varie considérablement. De plus, Hinton a découvert que plus une église était située loin à l'ouest, plus elle était susceptible d'être située au nord de l'est. Bien que Hinton ait essayé de déterminer une raison uniforme pour cela, il n'a pas pu. Il a pu déterminer, cependant, que le degré d'orient auquel une église est confrontée est influencé par le jour de la fête du saint auquel elle est dédiée.
