Martin Luther a écrit "Les quatre-vingt-quinze thèses" parce qu'il n'était pas satisfait de plusieurs pratiques de l'Église catholique romaine, notamment la vente d'indulgences, l'abus du pouvoir sacerdotal et le pouvoir du pape. Il a également soutenu que la foi, et non les actes, est le chemin du salut. En rendant ces arguments publics, il a déclenché une révolution religieuse connue sous le nom de Réforme protestante.
Même en tant qu'étudiant, Martin Luther a commencé à avoir des problèmes avec les enseignements de l'Église catholique romaine selon lesquels on pouvait atteindre le salut en accomplissant certains actes. Cependant, ce n'est que lorsque l'Église a commencé à vendre des indulgences que ses préoccupations théologiques ont coïncidé avec des préoccupations concernant la corruption des prêtres. Les indulgences permettaient à une personne qui donnait de l'argent à l'Église d'éviter une partie des châtiments temporels associés à ses péchés. On pouvait aussi acheter des indulgences pour limiter le châtiment temporel de quelqu'un d'autre, qu'il soit vivant ou au purgatoire. Lorsque le pape Léon X a annoncé une nouvelle série d'indulgences en 1517 pour financer la construction de la basilique Saint-Pierre, Luther est devenu furieux. Il a écrit « Les quatre-vingt-quinze de ceux-ci », arguant qu'une personne n'avait pas à payer pour la rémission de ses péchés parce qu'un tel pardon est offert gratuitement par le Christ à toute personne qui se repent. En les clouant à la porte de la chapelle universitaire de Wittenberg, en Allemagne, Luther a lancé une discussion sur le pouvoir de l'Église catholique qui a conduit à un grand nombre de nouvelles confessions protestantes.
