À la base, l'habit est un signe visible de la consécration complète de la moniale à Dieu et de l'unité avec les autres moniales dans une communauté religieuse. Comme différents ordres de moniales ont des habitudes différentes, l'habit de chaque ordre sert pour distinguer la communauté des autres commandes et mettre en évidence les caractéristiques de chaque commande.
Comme la vie religieuse est, en un sens, un renoncement aux bonnes choses du monde pour le plus grand bien du ciel, l'habit distinctif d'une religieuse met en valeur ce nouveau mode de vie. L'habit montre également la nature publique de l'engagement de la religieuse envers Dieu, et ces habitudes qui couvrent tout le corps symbolisent la consécration de la personne entière à la fois à Dieu et à l'humanité. Les religieuses de certains ordres portent leurs habits tout le temps, ce qui symbolise que leur mode de vie n'est pas simplement un travail de jour ou une chose temporaire.
Les distinctions entre les habitudes des différents ordres de moniales ou de sœurs mettent en évidence des aspects importants de chaque ordre. Les carmélites portent du brun pour représenter à la fois la vertu d'humilité et le bois de la croix sur laquelle Jésus a été crucifié. Les Sœurs Adoratrices du Cœur Royal de Jésus portent du bleu en l'honneur de Marie, la mère de Jésus.
