Les chiffres significatifs renseignent les lecteurs d'un rapport scientifique sur la précision des données obtenues. Les scientifiques utilisent des chiffres significatifs dans des quantités mesurées où il est impossible de connaître un nombre exact. Un piège dont les scientifiques doivent être conscients est que le fait de rapporter des données avec des chiffres plus significatifs que ne le permet l'équipement utilisé indique une précision qui n'est pas réalisable.
Selon "Scientific American", des chiffres significatifs ont une application dans le monde réel. Puisque tout dans le monde réel est une mesure, "les chiffres significatifs sont l'un des moyens de quantifier la précision des mesures du monde réel". Une question qui se pose avec des chiffres significatifs concerne les zéros. Lorsque les zéros sont des espaces réservés, ils ne sont pas significatifs. Cependant, si la mesure se termine par un ou plusieurs zéros, la personne qui rapporte les données a besoin d'un moyen d'indiquer que le nombre est significatif. Les zéros que l'on ajoute à la fin d'un nombre après la virgule sont significatifs. Dans certains cas, la personne qui rapporte les données aide le lecteur en soulignant ou en plaçant une barre sur le dernier chiffre significatif d'un nombre avec des zéros de queue à gauche de la virgule. Un point décimal à la fin d'un nombre entier indique que toutes les valeurs à gauche de la décimale sont significatives. Lorsque l'individu rapporte un nombre sous la forme normalisée de la notation scientifique, il n'y a pas de zéros de début ou de fin, donc tous les nombres sont significatifs.
