La principale raison pour laquelle l'Asie du Sud et de l'Est sont réunies en une seule région est l'histoire commune des nations qui la composent. En 2014, 11 pays composent la région de l'Asie du Sud-Est.
La région de l'Asie du Sud-Est a commencé à se développer vers le XVIIe siècle, lorsque l'impérialisme européen dominait la région. L'ouverture des routes commerciales a attiré les Européens dans la région. Les Portugais sont arrivés les premiers, suivis de peu par la Grande-Bretagne. Les pays de la région étaient riches en épices et textiles exotiques qui tiraient beaucoup d'argent des Européens, qui commençaient à utiliser les importations coûteuses pour mettre en valeur leur richesse. L'Empire britannique a établi Singapour spécifiquement comme poste de traite pour concurrencer l'Indonésie principalement occupée par les Hollandais. Au cours des siècles suivants, les nations européennes se sont battues pour le contrôle des nations qui composent maintenant l'Asie du Sud-Est. L'occupation de la région par les nations européennes a stimulé une immigration massive dans la région. Dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, de nombreuses colonies d'Asie du Sud-Est ont commencé à déclarer leur indépendance des nations européennes qui les gouvernaient. L'économie de l'Asie du Sud-Est a cependant continué à prospérer. Depuis 2014, elle est considérée comme l'économie à la croissance la plus rapide au monde.
