L'Afrique est appelée « continent de plateau » parce qu'une grande partie de la terre s'élève bien au-dessus du niveau de la mer, tombant brusquement près du littoral. De plus, le plateau continental de l'Afrique s'affaisse abruptement, offrant des ports profonds limiter l'exploitation des ressources offshore.
La structure du plateau de l'Afrique est en grande partie due à son existence sur une seule plaque tectonique. La majeure partie du continent est plate et, malgré des failles dans certaines zones, exempte de montagnes générées par une collision tectonique. La gorge d'Olduvai est peut-être le seul endroit où l'Afrique se trouve partiellement sur une autre plaque tectonique, mais même cela est contesté par les géologues.
La géographie unique de l'Afrique a historiquement empêché l'utilisation de la plupart des voies navigables comme voies de transport pour les grands navires, limitant le développement du commerce pendant des millénaires. Cependant, à partir de 2014, les voies navigables fournissent une énergie hydroélectrique bon marché.
