Le cœur ne peut pas être tétanisé, ou entrer dans des contractions involontaires soutenues, en raison de la longue période réfractaire du muscle, pendant laquelle il ne répond pas au stimulus. Le cœur pompe constamment - se contracte et relaxant. Si le cœur était tétanisé artificiellement, une personne pourrait souffrir d'arythmie ou d'arrêt cardiaque.
La période réfractaire est la brève période après que les cellules en contraction ne répondent pas au stimulus supplémentaire des ions dans le sang qui font se contracter le cœur. Certaines cellules du cœur, les cellules conductrices, peuvent être stimulées, ce qui permet aux médecins d'implanter des stimulateurs cardiaques pour réguler la fréquence cardiaque.
Il y a eu des rapports de tétanie cardiaque dans la littérature médicale causée par de très faibles niveaux de potassium dans le sang, ou une hypokaliémie. La condition causant la tétanie cardiaque est rare car l'évolution a conçu le cœur pour qu'il se dilate et se contracte de manière très fiable sur une moyenne constante de 70 battements par minute. Lorsque le potassium est insuffisant, une arythmie cardiaque ou même un arrêt cardiaque peuvent survenir.
Les muscles cardiaques diffèrent des muscles squelettiques, qui peuvent être tétanisés ou contractés pendant des périodes prolongées pour permettre le levage ou d'autres actions soutenues. Parce que le cœur doit se reposer entre les contractions, il est presque impossible de le tétaniser sauf en cas de carence extrême en potassium. Si le cœur est tétanisé artificiellement avec un puissant stimulus électrique, la contraction cardiaque ultérieure serait beaucoup plus faible que la normale.
