L'histoire de « Cendrillon » se déroule généralement à la fin du XVIIe siècle, commençant dans la modeste maison de campagne de la famille avec un bal se déroulant dans le palais d'un roi. Avec plus de 500 versions de l'histoire rien qu'en Europe, le cadre exact varie considérablement selon les cultures. La version de Charles Perrault, peut-être la plus connue, se déroule dans la France du XVIIe siècle.
La "Cendrillon" de Perrault est une version plus moderne du conte chinois "Yeh-Shen", écrit au 9ème siècle. Chaque culture adopte l'héroïne opprimée comme la sienne, de sorte que l'histoire peut se dérouler en Afrique, en Corée ou même dans les îles britanniques, pour rendre les thèmes sous-jacents plus compréhensibles entre les cultures.
Certaines versions ressemblent peu à l'histoire classique de Perrault. L'histoire amérindienne de la tribu Mi'kmaq, "Cendrillon et l'invisible", par exemple, se déroule dans un village indien près d'un lac, et le personnage de Cendrillon a le visage gravement brûlé. Dans le conte des frères Grimm, "Aschenputtel", Cendrillon vit en Allemagne et passe une grande partie de son temps à pleurer sur la tombe de sa mère décédée avant d'assister à un festival de 3 jours au palais du roi.
