Les ongles sont faits de kératine. La kératine est une protéine fibreuse résistante qui compose également les cheveux, les cornes, les griffes, les sabots et les plumes. Des formes de kératine peuvent également être un composant de la soie produite par les araignées et les chenilles.
Les cellules de l'ongle commencent comme des cellules épidermiques sous la racine de l'ongle. Au fur et à mesure que de plus en plus de cellules se développent, elles sont poussées vers l'avant et forment des couches de plaques minces qui finissent par se kératiniser. Ces cellules sont mortes, mais elles sont aussi solides, flexibles et perméables.
Les ongles poussent beaucoup plus vite que les ongles des pieds, et les ongles poussent généralement plus vite pendant les mois chauds.
