Mycobacterium tuberculosis, le micro-organisme qui cause la tuberculose, développe le plus souvent des infections actives chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli et, par conséquent, incapable de lutter efficacement contre la maladie. Les personnes souffrant d'un système immunitaire affaibli. fonction de l'infection active par le VIH sont particulièrement à risque, tout comme les personnes atteintes de diabète ou d'alcoolisme.
Mycobacterium tuberculosis se transmet d'une personne à l'autre par les sécrétions respiratoires. La bactérie infecte généralement les poumons, où les réponses de défense du corps entourent l'infection par du tissu cicatriciel. Ce tissu cicatriciel se traduit par les tubercules durs dans les poumons qui donnent son nom à la maladie. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli peuvent ne pas être en mesure d'empêcher la maladie de se propager à travers leurs poumons ou à d'autres parties de leur corps telles que les reins ou le système nerveux. De plus, les bactéries latentes d'une exposition précédente peuvent se réactiver chez une personne si le système immunitaire est compromis ultérieurement.
L'infection tuberculeuse est une préoccupation particulière dans les environnements hospitaliers, où de nombreuses personnes dont le système immunitaire est compromis par la maladie ou par les effets immunosuppresseurs de certains traitements médicaux et interventions chirurgicales sont à proximité les unes des autres. La tuberculose se propage également facilement partout où les gens sont à proximité les uns des autres. Le manque de traitement facilement disponible pour la tuberculose dans les pays en développement signifie que les habitants de ces pays sont plus à risque d'infection tuberculeuse que ceux des pays développés.
