Les courants d'eau froide commencent près des pôles Nord et Sud. Les courants provenant de près du pôle Nord se dirigent vers le sud à travers l'océan Atlantique, se réchauffant progressivement jusqu'à ce qu'ils atteignent l'Antarctique, où ils redeviennent froids. Près de l'Antarctique, ces courants se sont séparés, l'un allant vers l'océan Indien et l'autre vers le Pacifique, devenant à nouveau plus chauds. Ces courants remontent vers l'océan Atlantique et se dirigent vers le nord en direction de l'Arctique.
Les courants qui transportent l'eau froide vers l'équateur sont connus sous le nom de courants de frontière orientale et font partie de ce que l'on appelle la « bande transporteuse mondiale », qui transporte l'eau des océans à travers la Terre. Ces courants ont tendance à être peu profonds et font souvent plus de 620 milles de diamètre, avec des limites mal définies. Les cinq courants de frontière orientale sont le courant des Canaries dans l'océan Atlantique Nord, le courant de Benguela dans l'océan Atlantique Sud, le courant de Californie dans l'océan Pacifique Nord, le courant de Humboldt dans l'océan Pacifique Sud et le courant d'Australie occidentale dans l'océan Indien. .
Les courants affectent le climat des masses terrestres qui les entourent. Par exemple, l'eau plus froide du courant de Humboldt contribue à créer le climat subtropical du Pérou, qui est plus frais que le climat tropical de la région environnante.
