Les tatoueurs appliquent de l'encre sur le derme, qui est la couche intermédiaire de la peau. Les cellules du derme sont relativement stables, le tatouage est donc permanent. La couche externe de la peau, l'épiderme, fournit une couche protectrice à travers laquelle le dessin est visible.
Si l'artiste applique l'encre trop profondément, cela augmente la douleur du sujet et fait s'étaler le dessin. S'il est trop peu profond, dans l'épiderme, le dessin est perdu car le corps se débarrasse des cellules mortes de la peau. Alors que le corps considère l'encre comme une substance étrangère et réagit en envoyant des globules blancs pour l'attaquer, les pigments de l'encre sont trop gros pour que les cellules se décomposent. Le détatouage au laser brise le pigment en particules plus petites, que les globules blancs sont capables d'éliminer.
