Le vernis à ongles est originaire de Chine il y a environ 5 000 ans. À partir de là, l'utilisation du vernis à ongles s'est répandue en Inde, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord et est devenue particulièrement populaire en Égypte.
Les premiers vernis à ongles étaient fabriqués à partir de cire d'abeille, de colorants végétaux, de blancs d'œufs, de gélatine, de gomme arabique et d'huiles parfumées. Ils étaient à l'origine utilisés par les classes supérieures. Les portraits mettant en scène des sujets portant du vernis à ongles remontent au XVIIe siècle et la pratique de l'utilisation du vernis s'est généralisée dans la population générale à l'époque victorienne. Le vernis à ongles moderne est composé de polymères filmogènes, de solvants organiques et de colorants et peut être fabriqué dans pratiquement toutes les couleurs.
