Les natifs d'Hawaï sont parfois appelés par d'autres natifs des îles du Pacifique. Cependant, ils se désignent généralement eux-mêmes sous le nom de « kanaka maoli » et les non-autochtones nés à Hawaï sont appelés "les habitants."
Les indigènes hawaïens sont les descendants du peuple polynésien qui a d'abord habité les îles. Ils partagent certains traits généalogiques, tels que des langues, des caractéristiques physiques et des modes de vie similaires. On pense que les premiers habitants sont peut-être venus des îles Marquises au troisième siècle, suivis des Tahitiens, qui se sont ensuite lancés dans une conquête des îles et ont vaincu la population locale.
