Les loups sauvages exigent trois choses essentielles pour leur survie. Les deux premiers sont simples : une bonne source de nourriture et un habitat agréable. La troisième exigence, l'acceptation humaine de leur présence, ou tolérance, s'est avérée plus compliquée.
Parce que les loups sont carnivores, ils ont besoin d'une alimentation riche en protéines. Comme les loups sont considérés comme des prédateurs de haut niveau - ce qui signifie qu'il n'y a aucun animal au-dessus d'eux dans la chaîne alimentaire - ils dépendent fortement du gros gibier, comme le cerf, l'orignal, le wapiti et le caribou. Dans certains cas, les loups complètent leur alimentation avec des proies plus petites, comme des lapins ou des lemmings, et parfois aussi avec des ordures et du bétail.
En ce qui concerne leur habitat, les loups se sont avérés extrêmement adaptables tout au long de l'histoire de l'espèce, s'acclimatant à des endroits aussi divers que les toundras, les déserts, les plaines et même les forêts pluviales tempérées. En 2014, les plus grandes populations de loups sauvages étaient regroupées dans les régions du nord de la Russie et du Canada, bien que certaines aient été trouvées dans des régions aussi radicalement différentes en termes de climat que le Mexique et l'Inde.
La condition la plus précaire de l'existence du loup est sa relation avec l'humanité. Pendant de nombreux siècles, les loups ont été considérés comme des ennemis critiques des agriculteurs et des éleveurs de bétail, ce qui en fait des cibles constantes pour les chasseurs. Au 21e siècle, avec l'aide de l'homme, les populations de loups rebondissent dans des parties importantes du globe, même dans des endroits où elles étaient autrefois complètement ou presque éradiquées.
