L'État du Michigan tire son nom du mot indien Ojibwe « Michigama », qui signifie « grand lac » ou « terre entourée d'eau ». Les Ojibwés étaient l'une des huit tribus amérindiennes à résident dans le Michigan actuel avant la colonisation. Le surnom contemporain du Michigan, The Great Lake State, est une traduction assez précise du terme Ojibwe.
Le Michigan était habité par des tribus amérindiennes depuis au moins 11 000 av. À l'arrivée des premiers Européens, les trois plus grandes tribus en termes de population étaient membres des peuples algonquins. Les Algonquins étaient un groupe linguistique de peuples autochtones qui parlaient algonquin, y compris les tribus Ojibwe, Potawatomi et Odawa. Le premier contact européen est venu sous la forme du Français Étienne Brûlé en 1620. Pour le reste du 17ème siècle, les Français ont construit des forts et des avant-postes pour établir le commerce et faciliter la colonisation, aboutissant au Fort Pontchartrain du Détroit, qui deviendra plus tard la ville de Détroit.
Les Ojibwés ont été les premiers à interagir ouvertement avec les Français du Michigan, échangeant des fourrures et connaissant la région contre des armes et des biens. Ils se sont alliés aux tribus Potawatomi et Odawa pour former ce que les Français appelaient le Conseil des Trois Feux. Cette faction unie a utilisé l'armement français de pointe pour finalement s'emparer de l'ensemble des péninsules du sud et du nord ainsi que du Wisconsin moderne et de la majeure partie du Minnesota à la fin du XVIIIe siècle.
